« Nous ne quittons la ville que meilleure, plus grande et plus belle que nous l’avons trouvée »

Com­ment expli­quer qu’au Royaume-Uni, la régénération urbaine soit, depuis bien long­temps, une acti­vité assez com­mune de la pro­mo­tion immobilière, alors qu’en France elle est encore mar­gi­nale ou émergente, et très majo­ri­tai­re­ment portée par l’économie mixte ?

Il me semble sim­ple­ment que cela résulte du fait qu’après la première crise pétrolière, à la fin des années 1970, la situa­tion des villes en Angle­terre, et en par­ti­cu­lier celles du nord, était bien plus cri­tique. Cer­taines avaient per­du plus de la moi­tié de leur popu­la­tion, cer­tains quar­tiers étaient littéralement sinistrés. Les indus­tries du char­bon, du tex­tile, de l’acier qui en avaient fait les villes les plus riches du monde s’étaient effondrées. Cette situa­tion très dif­fi­cile impo­sait des actions des pou­voirs publics qui n’étaient pas suf­fi­sam­ment « armés » face à l’ampleur de la tâche, mais elle présentait aus­si des opportunités pour de jeunes entre­pre­neurs, car les marchés immo­bi­liers avaient implosé.

Com­ment êtes-vous arrivé dans le domaine de l’immobilier ?

Quand je suis arrivé à Man­ches­ter, j’ai vu tous ces bâtiments incroyables et constaté que per­sonne ne vivait en ville. Ce qui était très différent des grandes villes du monde, comme Paris, que j’avais pu visi­ter, et dont cer­tains quar­tiers étaient très dégradés mais n’avaient pas été abandonnés par les popu­la­tions. Ce que j’ai vu était une véritable décadence urbaine. J’ai pensé que cette situa­tion allait chan­ger – devait chan­ger – et je me suis ren­du compte que je pou­vais être acteur de ce changement.

Je suis né en 1963, j’ai gran­di dans les années 1960 et 1970, des années de grandes avancées tech­no­lo­giques et d’espoir en un futur mer­veilleux: Neil Arm­strong sur la Lune, le Concorde, les pre­miers ordi­na­teurs…, mais la crise est arrivée et tout s’est effondré : les grèves des mineurs, la semaine de trois jours, et la société s’est mise à stag­ner, y com­pris sur le plan cultu­rel, musi­cal notam­ment. Puis, tout d’un coup, en 1976, le punk a éclaté sur scène et j’ai adoré cette influence per­tur­ba­trice. C’était une nou­velle donne, très do-it-your­self. Cela a eu une grande influence sur moi. Je me suis dit qu’avec beau­coup de convic­tions et d’énergie, et un inves­tis­se­ment rai­son­nable, je pou­vais sans doute faire quelque chose pour ces villes. Il y avait à Man­ches­ter une effer­ves­cence incroyable et de grands bras­sages entre les domaines : la musique, le desi­gn, l’architecture, etc. Cer­taines figures ont marqué l’histoire de la musique et du desi­gn, comme Tony Wil­son, le patron de Fac­to­ry Records, et Ben Kel­ly, le célèbre architecte.

À l’époque, je ven­dais des affiches et des t‑shirts des groupes de la ville qui étaient les fers de lance d’un mou­ve­ment musi­cal qui a eu un impact planétaire, avec des groupes comme les Stone Roses et les Hap­py Mon­days. Nous éditions, ven­dions et expédiions par­tout dans le monde, mais il me fal­lait un lieu. Je me suis aperçu qu’il n’y avait aucune offre immobilière pour le com­merce émergent, aucune prise de risque des propriétaires, donc bien peu de chance que le contexte change. Sauf à y inves­tir, j’ai donc com­mencé par ache­ter un local com­mer­cial très bon marché – de l’ordre de 10 euros le m2 – parce que per­sonne ne vou­lait m’en louer un. Il était idéalement situé dans le bâtiment Afflecks, mais il était trop grand pour mon acti­vité, alors j’ai com­mencé à en louer une par­tie. Comme le lieu mar­chait, j’ai com­mencé à gagner pas mal d’argent avec les loca­tions, et à me dire que j’avais des choses à faire dans l’immobilier.